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汉高后四年(公元前184年)，西汉前少帝刘恭死。同年五月十一日(公元前184年6月15日)，刘弘继任帝位，娶吕禄之女为皇后。高后八年八月(前180年9月)，吕太皇太后逝世。经过周勃、陈平等人努力后，吕氏家族力量被铲除。
朝臣说少帝刘弘并非汉惠帝亲生子，在迎立代王刘恒作为新皇帝(即汉文帝)后，废杀了刘弘及其四个兄弟。
5、太宗/孝文皇帝刘恒：
刘恒(前203年—前157年)，即汉文帝(前180年—前157年在位)，汉高祖刘邦第四子，母薄姬，汉惠帝刘盈之弟，西汉第五位皇帝。前196年，汉高祖镇压了陈豨叛乱后，封刘恒为代王，其为人宽容平和，在政治上保持低调。汉高祖死后，吕后专权，诸吕掌握朝廷军政大权。前180年，吕后一死，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为帝，是为汉文帝。
6、孝景皇帝刘启：
刘启(公元前188年腊月初五—公元前141年正月)，即汉景帝(前157年—前141年在位)，汉文帝刘恒嫡长子，孝文皇后窦氏(即窦太后)所生，西汉第六位皇帝。在位16年，谥号孝景皇帝，葬于阳陵。
刘启在位期间，推行“削藩策”，削诸侯封地，平定“七国之乱”，巩固中央集权，勤俭治国，继续奉行“与民休息”政策，发展生产、减轻赋税。汉景帝在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展其父汉文帝的事业，与父亲一起开创“文景之治”;并为其子刘彻的“汉武盛世”奠定基础，完成从文帝到武帝的过渡。
7、世宗/孝武皇帝刘彻：
刘彻(公元前156年-公元前87年3月29日)，即汉武帝，西汉第七位皇帝，政治家、战略家。
汉武帝十六岁时登基，为巩固皇权，中央设置中朝，为加强对诸侯王和地方高官的监察，在地方设置十三州部刺史，令六百石级别的刺史督察二千石级别的郡国守相。开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面，以儒家思想作为国家的统治思想始于此。
汉武帝时期攘夷拓土，国威远扬，东并朝鲜，南吞百越，西征大宛，北破匈奴，奠定了汉地的基本范围，开创了汉武盛世的局面。另有开辟丝绸之路，在轮台、渠犁屯田等创举，并置使者校尉，建立年号、颁布太初历、兴太学，影响极为深远。
8、孝昭皇帝刘弗陵：
刘弗陵(前94年-前74年)，即汉昭帝，西汉第八位皇帝，汉武帝刘彻少子，赵婕妤(钩弋夫人)所生。汉昭帝即位时年仅八岁，在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防。始元六年(前81年)，召开“盐铁会议”，就武帝时期盐铁官营、治国理念等问题召集贤良文学讨论，会后罢除榷酒(酒类专卖)。
元凤元年(前80年)，以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，专任霍光，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。因内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。
9、汉废帝/昌邑王刘贺：
刘贺(公元前92年—公元前59年)，汉武帝刘彻之孙，昌邑哀王刘髆之子，生于昌邑(今山东省菏泽市巨野县)，西汉第九位皇帝(公元前74年7月18日—8月14日在位)，也是西汉历史上在位时间最短的皇帝。
10、中宗/孝宣皇帝刘询：
汉宣帝刘询(前91年―前49年)，西汉第十位皇帝，前74年—前49年在位。原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。